9月5日，國足將在客場琦玉世界杯大球場挑戰世界排名第18、亞洲排名第一的日本隊，這是伊萬科維奇執教新一期國足的2026美加墨世界杯亞洲區18強賽首秀。正在大連集訓的國足，計劃于9月2日直飛東京，在當地完成備戰首秀的沖刺階段——10天倒計時的緊迫感既是壓力也是動力。盡管外界并不看好國足可以在18強賽中闖關成功，但亞洲區8.5個名額的利好消息，仍然會刺激每一支中下游球隊向世界杯發起沖擊。

“我們期盼了很久的18強賽已經到來，大家都很激動。上一階段的聯賽和足協杯賽對我們影響不大，只是謝鵬飛和劉洋有些小傷，但他們很快就可以恢復。我很開心的是球員們都是帶著積極的心態來到國家隊，他們每個人都有強烈的比賽愿望，為國家隊付出最大努力。”伊萬科維奇說，“汪海健和魏震是第一次來國家隊，選擇他們的理由是希望他們在防守端對球隊有所幫助，他們都具有現代球員的特點（跑動能力強、覆蓋面積大）。”

經歷了36強賽的“死里逃生”、再次挺進世界杯預選賽最終階段的這支國足，有著強烈的出線欲望。尤其隊中89年齡段和91年齡段的“30+”老將，18強賽已是他們國足生涯終段，如果可以用美加墨世界杯為自己職業生涯作結，便再無遺憾。

“除了全力以赴就沒什么好說的了。現在這支球隊，我、武磊、顏駿凌、劉殿座都是30歲以上的老隊員了，這可能是我們最后一次沖擊世界杯的機會，希望老天可以看到我們的努力。”35歲的守門員王大雷說，“以后國家隊還是要靠年輕球員，我們老隊員要起到傳幫帶的作用，無論是訓練還是生活，要幫助年輕球員成長，更好地為國家隊效力。至于首戰的對手，日本隊在世界范圍內也不弱，不管結果怎么樣，我們自己都要加倍努力才行。”

21歲的拜合拉木是球隊最年輕的球員，36強賽時首次入選國足，如今已是伊萬科維奇頗為信任的鋒線支點——他在主場對泰國隊的關鍵進球，把國足從瀕危邊緣挽救回正常軌道。18強賽的攻堅任務更重，拜合拉木對此早有心理準備。

“進國家隊是我從小的夢想，但36強賽被選進來，我開始是很緊張的，沒想過還能上場、還能進球，教練和隊里的老大哥對我幫助很大。和泰國隊那場比賽，大雷哥上場前就和我說放開踢，有什么責任他們老隊員承擔。有個邊線球我沒有注意后面，被對手從我身邊斷球反擊差點進了，大雷哥抱住球就喊我不要緊張，放開踢。非常感謝他們的鼓勵，這很關鍵。”拜合拉木說，“我喜歡和強隊比賽，不怕和他們對抗，因為我可以學到很多東西。日本的國青、國奧我都踢過，他們實力比我們強，但如果我們百分百努力投入，就有希望拿分。”

國足已經在大連集訓3天，戰術演練是接下來一周的訓練重點，伊萬科維奇要從8名中場球員，甚至包括后場和前場球員當中選擇最有活力的中場屏障。

“在技戰術方面，我們一直演練442的基本陣型，區別是會根據不同對手的情況，理性選擇中場的平行站位或者菱形站位，我們的球員對此也不陌生。”伊萬科維奇說。

和備戰階段緊迫感十足的國足相比，坐鎮主場的日本隊松弛感拉滿：日本足協日前表示，他們將于8月29日13時（北京時間）公布日本國家隊大名單，這意味著主教練森保一認為一周的磨合時間對球隊而言已經足夠。

隨著8月中旬歐洲聯賽陸續開幕，大量占據首發位置的日本旅歐球員同樣秉持“聯賽優先”原則，他們完全可以以最佳競技狀態回到國家隊，完成一周內連續兩個國際比賽日的任務。

比如英超第二輪焦點戰，布萊頓主場2∶1絕殺曼聯，三笘薫騙過防守送出巧妙助攻幫助維爾貝克破門令主隊領先，而在首輪3∶0大勝埃弗頓的比賽中，三笘薫還貢獻1粒后點包抄進球。英超聯賽尚有鐮田大地代表水晶宮隊首發、菅原由勢代表南安普敦隊首發、大橋祐紀在布萊克本隊替補出戰、遠藤航在利物浦隊象征性替補，阿森納后防主力富安健洋則因傷缺陣。在西甲，皇家社會隊本輪客場1∶0戰勝西班牙人隊，久保健英右邊路1挑2突入禁區左腳勁射破網，進球后立即表達對自己被安排替補出場的不滿。在法甲，南野拓實首發并為摩洛哥隊首開記錄，伊東純也和中村敬斗則雙雙為蘭斯隊首發。在日本球員扎堆的德甲聯賽，町野修斗為基爾隊首發并有進球，堂安律為弗萊堡隊首發亦有進球，板倉滉為門興格拉德巴赫隊首發，20歲混血后衛蔡斯·昂利則在斯圖加特隊第65分鐘替補出場，只是被拜仁3000萬歐元簽下的伊藤洋輝因傷預計要10月復出。此外21歲的鈴木彩艷贏得帕爾馬隊首發，成為歷史上第一個在意甲出場的日本門將。

對日本隊而言，世界杯預選賽階段難度不大，畢竟球隊志在2026美加墨世界杯決賽圈突破16強賽瓶頸，亞洲區18強賽更像是餐前開胃小菜，而具體到10天后的兩場較量，首輪主場迎戰國足與次輪客場挑戰巴林隊，兩者區別并不算大。

“我們知道18強賽的重要性，我們也做好了打硬仗的準備。我們的防線可能會有調整，第二階段球隊用過幾次三后衛的陣型，18強賽我們也會有控球率的優勢，會積極嘗試創造更多進攻機會。”森保一在接受日本媒體采訪時表示，球隊早晚會迎來在世界杯上“達成愿景”的那一天，“其實上一屆卡塔爾世界杯，我們心里已經有了奪取世界杯冠軍的想法，這是一個崇高的目標，我們應該把世界杯冠軍當作全日本公認的目標并為之付出努力。”